Jusqu’au début du XIXe siècle, La Cotinière était un paradis naturel sur la côte d’Oléron, protégé par une paire d’écluses. Une digue de 135 mètres a été construite en 1843 pour renforcer ce petit port de pêche, encore très modeste : sept bateaux seulement y sont amarrés !
Près de la côte, les villages de La Cotinière et de Colombier sont si caractéristiques des “villes” traditionnelles d’Oléron, avec leurs quelques maisons de plain-pied et une chapelle médiévale, aujourd’hui recouverte par le sable du vent. La jetée a été agrandie en 1862, puis en 1867. Une jetée de trente mètres a été construite à la même époque.
Cependant, ces efforts furent ruinés par une tempête en 1870, qui réduisit tous ces travaux. Ce n’est qu’en 1890 que le complexe a été reconstruit et que le phare a été ajouté à cette infrastructure. Entre-temps, la halle aux poissons est construite en 1910, alors que le port est en plein développement. A la même époque, une conserverie est construite ; elle produit des sardines, les cotinardes.
Le dynamisme de la ville lui fait envisager son érection en municipalité indépendante en 1913, mais le projet reste lettre morte 15. L’année suivante, une nouvelle tempête met en branle les barrages.
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